I dag fyller Roald Dahl hundre år. Vi skal feire han litt på etterskudd senere i uka, men markerer dagen i dag med å dele et knippe fakta om forfatteren bak verkene.
Roald Dahl ble født 13. september 1916 i Llandaff, like utenfor Cardiff i Sør-Wales. Begge foreldrene var opprinnelig norske. De reiste til England før Roald Dahl ble født og faren fikk jobb som skispmekler i Wales.
Når Roald Dahl fyller ni år begynner han på Repton Kostskole. Et opphold som setter dype spor. I erindringsboken Gutt beskriver han hvordan han mistrivdes med skoletilværelsen. Hverdagene var preget av jernhard disiplin, med fysisk avstraffelse for den minste bagatell. Dette er et tema han vender tilbake til i flere av novellene sine. Det var et forferdelig sted, har han sagt. «Min rektor var Jeffery Fisher som senere ble erkebiskop av Canterbury og kronet dronning Elizabeth. Han slo oss fordervet. Jeg hatet ham inderlig. De eldre guttene ble tvunget til å slå de små. Dype boldstriper over rygg og bak. Det må ha lært meg litt om menneskelig ondskap.»
1939 verver han seg til Royal Air Force og blir jagerflyger. Under krigen er han stasjonert både i Libya og Hellas. I 1940 må Dahl tilbringe to måneder på sykehus i Alexandria etter en flyulykke i Libya. Dahl er blind i flere uker, må bygge om nesen og får ryggskader som forfølger ham resten av livet. Hendelsen la grunnlaget for Roald Dahls første fortelling, «Shot down over Libya». Ideen til fortellingen oppstod under et intervju med forfatteren C. S. Forester for Saturday Evening Post. Intervjuet skulle i utgangspunktet omhandle Dahls kamp mot tyskerne. Men Roald Dahl likte ikke å snakke om sine egne bragder og forslo at han heller skulle skrive ned historien selv. I den første versjonen av novellen beskrev han flystyrten i Libya som et resultat av en luftkrig, senere endret han det til en ulykke. Fra første stund lot ikke Roald Dahl fakta stå i veien for en god historie.
Nå hadde Roald Dahl fått blod på tann. Han skrev flere historier om sine opplevelser som krigsflyger og utgav dem i Over to you (1945), hans første bok med korthistorier. Denne samlingen viser en mindre kjent side ved Roald Dahl. Dette er de mest neddempede og ettertenksomme historiene han har skrevet. Blant disse finner vi «Katina», en skildring fra krigen som peker fremover mot barnebokforfatteren, og «En afrikansk historie», som peker fremover mot den senere grøsserspesialisten og det som senere skulle bli Dahls varemerke: svart humor, en fantasifull intrige og rollefigurer som er triksere og lurendreiere.
I 1953 gifter han seg med den kjente skuespilleren Patricia Neil. De får til sammen fem barn. Olivia, som døde av meslinger da hun var syv år gammel, Tessa, Theo, Ophelia og Lucy. Theo blir stygt skadet i en alder av fire måneder da barnevogna blir påkjørt av en drosje.
Novellesamlingen Someone like you (1953) blir Dahls gjennombrudd. Han får svært gode kritikker på begge sider av Atlanteren, og i USA selges samlingen i 10 000 eksemplarer – svært mye for en novellesamling. Den blir gitt ut på norsk, gjennom forlaget Gyldendal, allerede året etter. Senere blir den oversatt og utgitt i en rekke land.
Fra og med 1961 tar barnebøkene gradvis større plass i Dahls karriere. De utgjør over 20 verk til sammen, og her finner vi kjente titler som Charlie and the chocolate factory (1964), Fantastic mr fox (1970), Danny, the Champion of the World (1975), George’s Marvelous Medicine (1981), The BFG (1982), The Witches (1983) og Matilda (1988).
I 1965 får Patricia Neal tre hjerneslag mens hun er gravid med deres femte barn. Roald Dahl tar kontroll over rehabiliteringen hennes og over år klarer hun etter hvert å lære seg å snakke og gå igjen. Han ble skilt fra Patricia Neal i 1983 og gifter seg i desember samme år med Felicity Crosland. Roald Dahl dør 23. november 1990 i Oxford.
Til tross for enorm popularitet har også Dahls forfatterskap vært gjenstand for en del kritikk. For denne ondskapens mester, som fryder seg med det makabre og groteske, det perverse og uappetittlige, går i mange noveller hardt ut mot verden og menneskene. Sigurd Hoel, en mann som ellers hadde sansen for de «selsomme historier» skal selv ha uttalt at Dahls historier var blottet for følelsesliv. Det kan virke som at det rett og slett blir for mye grøss og grusomhet, og for lite sjeleliv for de finkulturelle damer og herrer.
Vitner Roald Dahls forfatterskap om en fortapt sjel, og en forsakelse av verden? Vi finner mye grøss i Dahls forfatterskap. Han var sterkt inspirert av den gotiske sjangeren med Edgar Allan Poe som førende forbilde. Hans instrument er likevel ikke så enstrenget som noen vil ha det til. Og de tidlige novellene og barnebøkene vitner om en nyansert og på mange måter mildere stemt forfatter.
Tom Maschler skriver i Den store Roald Dahl boken at Roald Dahl først og fremst var en trollmann, som forhekset både unge og gamle med historiene sine: «Vi vet alle at Roald Dahl var en historieforteller som frydet en stor mengde lesere, men selv utover dette finnes det helt spesielle kvaliteter i hans fortellerkunst. […] Hva han enn følte, så følte han det dypere enn oss andre».
Vil du høre mer om Roald Dahl? Den 18. september klokken 18:00 feirer vi 100 år med Roald Dahl på sukkerhuset. Det vil bli holdt foredrag av Tatjana Kielland Samoilow, førsteamanuensis i norsk ved NTNU, og Erica Jane Hateley, professor i engelsk ved NTNU. Samoilows foredrag vil holdes på norsk og Hateleys foredrag vil holdes på engelsk. Underveis blir det også opplesning fra noen utvalgte passasjer i bøkene.